It’s about more than sexual and reproductive health.

I recently started in the exciting new role as Pathfinder’s President, Africa. It’s a big role to fill. In sub-Saharan Africa, the region I lead, Pathfinder manages some of its largest and most complex programs that impact millions of people.

As a woman who grew up in Burkina Faso, I don’t take for granted what it took to get here.

You’d probably expect my story to start with access to sexual and reproductive health care, including modern contraception, as sexual and reproductive health is at the core of what Pathfinder does. But that’s just one piece of the puzzle.

I have three children, and yes, I had the luxury that many women from my country do not—the choice to decide when and how many children to have. That was foundational to my success. But as a young girl, I also had the chance to go to school. I continued through university and then graduate school. This education helped me to learn and build my confidence and agency over my own life. It allowed me to get a job and become financially autonomous. At 47, when my husband passed away, it allowed me to choose not to marry again. Instead, I continued to build my career, and I now support other African women with gaining the necessary confidence and agency to lead the lives they want.

In my culture, which assumes women cannot support themselves, it would have been traditional for me to become a wife of my late husband’s brother. Everything from my husband would have went to his brother, as he was meant to “protect” me after my husband’s passing. My husband’s family didn’t approve, but I took my own route, choosing not to remarry and continue to build my career working for international NGOs instead. Seeing how successful my autonomous path has been, my husband’s family now welcomes and supports me.

At Pathfinder, we recognize this. And while we know that the future of women and girls depends on them being able to access sexual and reproductive health care, it’s more than that. They need financial resources to manage their lives, those of their families, and have their basic needs met, and they need to be able to make decisions about how those resources are used. It is only then that they can plan for their futures and live to their full potentials—which, in turn, can have monumental positive impact across all of society.

In many of the communities where Pathfinder works, women are not focused on health care. In camps for internally displaced people across Burkina Faso, for example, they are wondering where they will live, what they will eat, and how they will send their children to school. To be effective, our programs must be integrated. They must offer essential health services, like contraception and maternal health care, while also responding to things like childhood malnutrition and financial empowerment.

It sounds obvious, but unfortunately, it’s not always common practice:

When designing programs meant to “empower” women, we must listen to women themselves.

A great example of this is the financial empowerment program Pathfinder supported in Senegal. The COVID-19 pandemic was having a detrimental impact on women and their families. We wanted to support women business owners to help their business ideas succeed, despite a faltering economy. Instead of telling the women what they should be doing, we listened. They identified what they wanted to do.

To be selected for the program, each woman had to have a promising business idea and commit to having at least 80 percent of her employees be women. We then gave each woman a small amount of money and had successful entrepreneurs talk to them about how they could build their businesses. But their approach to business was largely self-led. We linked the program with sexual and reproductive health care by orienting the women on how they could access services and ensuring they passed the information to the women they employed.

Layla Sagnane, founder of Hydrotech Services, was one participant. Her grant funded the construction of a well in Keur Mory Fall village in the Thiès region. She purchased the necessary cement, concrete, and tiles, and hired the employees (majority women) to get the work done. Giving women in the village easy access to drinking water was not just about the water itself; it allowed them to garden and sell their products so they could make money.

Another grant to Maimouna Dior Fall, owner of restaurant and catering service Prestiges SAS, financed the purchase of kitchen equipment needed to increase production, from approximately 200 to 3,000 meals per day, and to employ 35 to 40 people (majority women).

The program was incredibly successful, and to me, really reflects the essence of what women’s empowerment is all about. Women were able to be innovative and make critical decisions, so that they could empower themselves. This is more of what we need across the African continent.

At Pathfinder, we are using what we learned in Senegal in several countries, including Burkina Faso, where we are trying to launch an integrated sexual and reproductive health and microfinance program. Since the majority of the health workforce is women, there is great potential to leverage these types of projects to motivate community health workers and help build their skills.

These investments are the smartest kind, as they are guaranteed to have multiplier effects, increasing the health, resilience, prosperity, and well-being of entire, communities, countries, and continents.  I consider each woman we support a seed that is planted. With confidence, agency, and the basic resources to succeed, she grows and gives life to herself, her family, community, and all of society.

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Je viens de prendre mes fonctions de présidente de Pathfinder pour l’Afrique. C’est un rôle important. En Afrique subsaharienne, la région que je dirige, Pathfinder gère certains de ses programmes les plus importants et les plus complexes, qui ont un impact sur la vie de millions de personnes.

En tant que femme ayant grandi au Burkina Faso, je ne considère pas pour acquis ce qu’il m’a fallu fournir comme effort pour atteindre un tel niveau de responsabilité.

Vous vous attendez probablement à ce que mon histoire commence par l’accès aux soins de santé sexuelle et reproductive (SSR), y compris les méthodes de contraception moderne, parce que la SSR est au cœur de l’action de Pathfinder. Mais ce n’est qu’une pièce du puzzle.

J’ai trois enfants, et oui, j’ai eu le luxe que beaucoup de femmes de mon pays n’ont pas – le possibilité de décider quand et combien d’enfants j’allais avoir. C’est un élément fondamental de ma réussite. Mais en tant que jeune fille, j’ai aussi eu la chance d’aller à l’école. J’ai poursuivi mes études à l’université, puis dans des établissements d’enseignement supérieur. Cette éducation m’a aidée à apprendre, à prendre confiance en moi et à maîtriser ma propre vie. Elle m’a permis de trouver un emploi et de devenir financièrement autonome. À 47 ans, lorsque mon époux est décédé, j’ai pu choisir de ne pas me remarier. J’ai décidé de continuer à développer ma carrière et à aider d’autres femmes africaines à acquérir la confiance et l’autonomie nécessaires pour mener la vie qu’elles souhaitent.

Dans ma culture qui part du principe que les femmes ne peuvent pas subvenir toutes seules à leurs besoins, la tradition du lévirat aurait voulu que je devienne la femme du frère de mon défunt époux. Tout ce qui venait de mon époux devrait être versé à son frère, censé me “protéger” après son décès. La famille de mon mari n’était pas d’accord avec mon choix. Mais j’ai décidé envers et contre tout de suivre ma propre voie, celle de ne pas me remarier et de continuer à construire ma carrière en travaillant pour des ONG internationales. Aujourd’hui, en voyant le succès de mon parcours professionnel obtenu grâce à ma liberté de pouvoir opérer mes propres choix, la famille de mon époux m’accueille et me soutient.

A Pathfinder, nous en sommes conscients. Et si nous savons que l’avenir des femmes et des filles dépend de leur capacité à accéder aux soins de santé sexuelle et reproductive, nous sommes aussi conscients que c’est bien plus que cela. Elles ont besoin de ressources financières pour gérer leur vie et celle de leur famille, et pour satisfaire leurs besoins fondamentaux. Ce n’est qu’à cette condition qu’elles peuvent planifier leur avenir et vivre pleinement leur potentiel, ce qui, à son tour, peut avoir un impact positif monumental sur l’ensemble de la société.

Dans de nombreuses communautés où Pathfinder travaille, les femmes ne voient pas les soins de santé comme leurs premières préoccupations. Dans les camps de personnes déplacées à l’intérieur du Burkina Faso, par exemple, elles se demandent où elles vont vivre, ce qu’elles vont manger et comment elles vont envoyer leurs enfants à l’école. Pour être efficaces, nos programmes doivent être intégrés. Ils doivent offrir des services de santé essentiels, tels que la contraception et les soins de santé maternelle, tout en répondant à des besoins tels que la malnutrition infantile et l’autonomisation financière.

Cela semble évident, mais malheureusement, ce n’est pas toujours une pratique courante :

Dans la conception de programmes destinés à “autonomiser” les femmes, nous devons écouter les femmes elles-mêmes.

Le programme d’autonomisation financière soutenu par Pathfinder au Sénégal en est un exemple éloquent. La pandémie de la COVID-19 avait un impact négatif sur les femmes et leurs familles. Nous voulions soutenir les femmes cheffes d’entreprise pour que leurs idées commerciales aboutissent, en dépit d’une économie chancelante. Au lieu de leur dire ce qu’elles devraient faire, nous les avons écoutées. Elles ont identifié elles – mêmes ce qu’elles voulaient faire.

Pour être sélectionnée, chaque femme devait avoir une idée d’entreprise prometteuse et s’engager à ce qu’au moins 80% de ses employés soient également des femmes. Nous avons ensuite donné à chacune d’elle une petite somme d’argent et nous avons demandé à des entrepreneurs ayant réussi, de leur parler de la manière dont elles pouvaient développer leur entreprise. Mais leur approche de l’entreprise était largement basée sur l’auto-gestion. Nous avons associé le programme aux soins de santé sexuelle et génésique en expliquant à ces femmes comment accéder aux services et en veillant à ce qu’elles transmettent l’information à leurs employées.

Layla Sagnane, fondatrice de Hydrotech Services, est l’une des bénéficiaires de ce programme. Sa subvention a permis de financer la construction d’un puits dans le village de Keur Mory Fall, dans la région de Thiès. Elle a acheté le ciment, le béton et les tuiles nécessaires et a embauché des employés (en majorité des femmes) pour effectuer le travail. Donner aux femmes du village un accès facile à l’eau potable n’était pas seulement une question d’eau ; cela leur a permis de jardiner et de vendre leurs produits afin de gagner de l’argent.

Une autre subvention accordée à Maimouna Dior Fall, propriétaire du restaurant et service-traiteur Prestiges SAS, a permis de financer l’achat d’équipements de cuisine nécessaires à l’augmentation de la production, d’environ 200 à 3 000 repas par jour, et à l’emploi de 35 à 40 personnes (en majorité des femmes).

Le programme a connu un succès incroyable et, selon moi, il reflète vraiment l’essence même de l’autonomisation des femmes. Les femmes bénéficiaires ont su faire preuve d’innovation et ont réussi à prendre des décisions cruciales pour leur autonomisation. C’est ce dont nous avons le plus besoin sur le continent africain.

A Pathfinder, nous utilisons dans plusieurs autres pays ce que nous avons appris au Sénégal, notamment au Burkina Faso, où nous essayons de lancer un programme intégré de santé sexuelle et reproductive et de microfinancement. Étant donné que la majorité du personnel de santé est composée de femmes, il existe un grand potentiel pour tirer parti de ce type de projets afin de motiver les agents de santé communautaires et de les aider à renforcer leurs compétences.

Ce genre d’investissements sont les plus intelligents, car ils ont des effets multiplicateurs garantis, améliorant la santé, la résilience, la prospérité et le bien-être de communautés, de pays et de continents entiers.  Je considère chaque femme que nous soutenons comme une graine plantée. Avec de la confiance, de l’autonomie et les ressources de base pour réussir, elle grandit et donne vie à elle-même, à sa famille, à sa communauté et à l’ensemble de la société.